José nació en su propia casa en la calle del Carmen, un 5 de diciembre de 1950, siendo la suya una infancia muy corta. Gitano de pura cepa, siempre orgulloso de su la cultura y motivos propios de su raza, fue el sexto hermano de una familia con ocho hijos residente en San Fernando, La Isla.
De chiquillo le llamaban Pijote chico, un hermano suyo, Jesús, es hoy conocido como Pijote de la Isla, siendo su tío Joseico quién lo llamó Camarón, por sus facciones rubias y delgadas, ciertamente singulares.
La infancia de Camarón transcurrió en la fragua de su padre, Juan Luís Monge Núñez (gran aficionado al cante jondo), lugar al que acudía diariamente "para darle al fuelle y avivar la lumbre".
Su padre falleció joven, a causa del asma, y Juana, su madre, difícilmente podía sacar adelante una familia tan numerosa al disponer de sólo unos pocos ingresos que obtenía se su trabajo. Dichas circunstancias llevaron a nuestro artista a empezar a desarrollar su arte a la temprana edad de 7 años, ganando así algo de dinero con el que ayudaba a su familia.
Montado en los tranvías, junto a Rancapino, recorría aquellos alrededores para ganarse alguna perrilla.
De crío le dio algún pase a una vaquilla, la misma que lo tiró al suelo, y decidió que aquello no era lo suyo. Estudió poco y mal, como tantos otros flamencos. Aprendió a tocar la guitarra, y no es raro verle en algunas grabaciones de vídeo, en las que aparece distendido, acompañando a la guitarra.
A los ocho años lo escucharon cantar en la Venta de Vargas, la Niña de los Peines y Manolo Caracol. Y en 1962, con apenas 12 años, recibió el primer premio de su vida al ganar el Concurso Flamenco del Festival de Montilla, empezando a frecuentar la Venta de Vargas, hasta el punto de quedar la historia de Camarón de la Isla para siempre ligada a esta venta, así como a su dueña, hoy difunta, Maria Vargas, fue para el como una segunda madre.
Pronto se corrió la voz de que en dicho lugar cantaba un chico de extraordinarias condiciones, por lo que empezó a llegar gentes desde Sevilla y el resto de Andalucía expresamente para verlo. El fenómeno de Camarón no había hecho más que empezar. De esta forma se inició su trayectoria profesional, cultivando así su arte en los elencos de Miguel de los Reyes, Dolores Vargas, la Singla y otros, recorriendo diversos países de Europa y América.
Se enrola en varias compañías, entre ellas en la de Juanito Valderrama, pero un incidente le hace volverse a San Fernando y tomar la decisión de irse a Madrid, las noticias que llegan de la capital, propiciadas por el veterano cantaor Chato de la Isla -también cañaílla, lo animan en ese sentido.
Tras una temporada en el tablao madrileño de Torres Bermejas, en 1968 , contacta con padre de Pepe y Paco de Lucía, resultando de dicha relación su primer disco junto con Paco de Lucía, que por aquel entonces tenía 21 años, alcanzando una enorme popularidad y siendo requerido para actuar en los festivales andaluces como primera figura y con la máxima cotización económica del momento dentro del género flamenco. Diez discos fueron el fruto de la colaboración entre Camarón de la Isla y Paco de Lucía, entre 1968 y 1977. En ellos aparece frecuentemente como segundo guitarra Ramón de Algeciras, también hermano de Paco. En estos discos Camarón comienza haciendo los cantes de toda la vida, pero poco a poco irá conformando su estilo personal, extraordinariamente emotivo y con una gran capacidad de comunicación. Camarón comienza a abrir una puerta a todo tipo de publico que, en muchas ocasiones, termina y empieza con el monstruo de la Isla su relación con el cante.
Grabó 19 discos y participó en recitales multitudinarios tanto en España como en el extranjero. En 1975, la Cátedra de Flamencología y Estudios Folclóricos Andaluces de Jerez, le otorgó el Premio Nacional de Cante.
En 1976 contrajo matrimonio con Dolores Montoya Jiménez (conocida popularmente como "La Chispa"), siendo apadrinado por su hermano Manuel y la bailaora Manuela Carrasco.
Durante 1979 se aparta de los circuitos musicales, vuelve como Camarón, con nuevos conceptos. En 1980 publica "La Leyenda del tiempo", grabación clave para entender la evolución de Camarón. Producido por Ricardo Pachón y Flamenco vivo y distribuido por Philips-España, le acerca al rock, el jazz y a las tradiciones orientales. Colabora con Kiko Veneno y Raimundo Amador, dos músicos que habían dado mucho que hablar con "Veneno". Hay una letra popular: "La Tarara", además de cinco adaptaciones de Lorca. ĦAy qué trabajo me cuesta el quererte como te quiero!, Por tu amor me duele el aire, el corazón y el sombrero.
Aparecen instrumentos nunca antes presentes en discos de cantaores: bajo, batería, percusión, piano Fender, moog, teclas, guitarra eléctrica, flauta, bajo y cítara.
Poco después estrena nuevo guitarrista: Tomatito (con el que trabaja hasta el último de sus días
Con Paco de Lucía no deja de mantener una estrechísima amistad llena de mutua admiración y respeto.
En 1985 recibió el Premio Lucas López de la Peña Flamenca "El Taranto" de Almería. Su éxito traspasó fronteras, obteniendo también gran reconocimiento en el extranjero.
Tiempo después, en 1989, grabó su disco Soy Gitano, el más vendido de la historia del flamenco.
Su último disco se edita en 1992: Potro de rabia y miel.
Sus influencias reconocidas públicamente son su madre, la Perla de Cádiz, el Chaqueta y, aunque no con tanta fuerza, Manolo Caracol
Finalmente, José Monge Cruz "Camarón de la Isla", padre de cuatro hijos, falleció el triste 1 de julio de 1992, en Badalona (Barcelona). "Me gustaría que me enterrasen en San Fernando", había declarado el cantaor, y su deseo se cumplió. Aquí por fin descansa en paz. En 1992 fue declarado Hijo Prediclecto de San Fernando, otorgándole la junta de Andalucía su Medalla de Oro tiempo después, y actuando del mismo modo el Gobierno de la nación, que le concedió la Medalla de Oro de las Bellas Artes. Es Hijo Adoptivo de la Línea de la Concepción donde residía.
A título póstumo, en el año 2000 el Consejo de Gobierno de la junta de Andalucía le otorga la IV Llave de Oro del Cante Flamenco a petición de la Diputación de Cádiz. El ayuntamiento de San Fernando y un numeroso grupo de artistas e intelectuales.
Camarón de la Isla, ha sido el último gran suceso del flamenco: Mil años pasarán sin que otro igual salga, dicen muchos de sus coetáneos. Su entierro majestuoso, digno de un rey del pueblo, asombro de políticos, envidia de bien pensantes. Sin embargo el isleño se fue sin alboroto: "Omaíta, qué es esto que tengo".
Camarón tenía un cáncer de pulmón, consecuencia del destino y de una vida quizá no muy saludable, pero Camarón ha dejado una huella en el flamenco grabada a fuego y sentimiento.
"Ha sido lo más grande y lo más humilde que hemos tenido. Dios le dio todo, talento, fama y dinero, pero no era eso lo que él quería. Dios se lo ha llevado para que le cante en su gloria".
Lola Flores
"Pasados estos años de la muerte de Camarón su recuerdo me evoca una produnda tristeza pero al mismo tiempo me produce una alegría inmensa, alegría de que haya sucedido algo como Camarón y de tener en los discos todo lo que él nos ha dejado y a mí personalmente por los muchos momentos que he pasado con él. No todos han tenido la suerte de haber convivido en la misma época y en el mismo momento como yo he vivido con Camarón. Yo creo que Camarón ha dejado una escuela, ha dejado una música para que varias generaciones sigan disfrutando y sigan llorando con él"
Paco de Lucía
"Camaron ha sido todo para nosotros. Ha sido el mejor de todas las épocas, el mejor de todos y el que más ha hecho por el flamenco. Lo vamos a notar todos, lo vamos a notar nosotros y sobre todo se va a notar en los festivales, porque él era el que llenaba las salas, en Andalucía, en Madrid, en Barcelona y en todas partes. Metían a Camarón y metían a cantaores, a Ketama, o al que fuera, porque sabían que se iba a llenar el sitio. Ahora que no está él, ya es mas difícil".
Ketama
"Camarón ha sido uno de los artistas andaluces más profundos que he conocido en toda la historia del flamenco. Para mí es el que más me ha llenado de todos los cantaores."
Vicente Amigo
"En nuestra raza es nuestro rey. Ese carisma, esa forma de cantar que ya no había más.....esa voz tan bonita, esa humildad. Nació genio y se fue genio.El marcó una forma de vestir, de peinarse, de dejarse la barba, de hablar, de estar callao, de estar sentao. Creó un personaje que es muy difícil de romper".
Tomatito
"Camarón de la Isla es un artista mágico.Tras su aparición y consagración, puede decirse que empieza una nueva època por su gran influencia, no solamente en los intérpretes que le siguen, sino también en la afición, buena parte de ella creada por él mismo, pues su forma de cantar, que parece estar en las corrientes musicales modernas, ha promovido nuevos aficionados al cante flamenco entre la juventud española ..."
Manuel Ríos Ruiz
Para unos es un hereje que ha traicionado las raíces de su música. Para otros el protagonista de una leyenda negra que habla de autodestrucción. Para casi todos, el primer cantaor entre los grandes del flamenco. El es José Monge, Camarón de la Isla, espejo del alma de la Andalucía gitana"
Isabel Coderque
"De Camarón dijo Mairena: Canta gracioso. Caracol fue más lejos: Ese niño es un dulce. Todos los viejos cantaores y aficionados coincidieron: Niño prodigio. La admiración de los jóvenes reconoce su estilo e influencia, y amplios públicos seguidores de otras músicas se han acercado al flamenco por él"
Maite Contreras
"Si algún cantaor ha tenido una amplia repercusión popular como no se conocía desde hace muchos años, este es Camarón. Cuando apareció, fue un verdadero bombazo por ser tan distinto y tan joven y con tan vieja sabiduría en su cante, tan imitado como adorado por los gitanos y los que no lo son, todo sentimiento, delicadeza -casi angelical- y brío a la vez, de enorme jondura expresiva e irradiando música por los cuatro costados".
Antonio Villarejo
"Como cantaor, Camarón fue, por un lado una de las gargantas mejor afinadas del flamenco, y al mismo tiempo, una de las voces más desamparadas de la historia del flamenco. Y luego, la medida de su genio la da el hecho de que llegó con la misma intensidad a las multitudes y a los especialistas como una criatura genial sin haber inventado nada. No necesitó inventar nada para ser un genio"
Félix Grande
"Era tan grande el Camarón que, con todo y ser un genio absoluto, como persona resultó un perfecto desconocido y su vida llena de misterios para unos, y de tragedia para otros, fue una incógnita, pues aparecía y desaparecía, se encerraba y huía... Era introvertido, generoso y autodestructivo, ni él mismo era consciente de su leyenda, de su voz prodigiosa que se convertía, no se sabe cómo, en un quejío con duende que paraba el corazón y hería el alma".
José Oneto, periodista
Personajes de La Isla
